Yolanda es una líder mundial de la conservación del ambiente. Fue la primera Directora Ejecutiva de la Fundación Natura, en 1992 coordinó la participación de las organizaciones civiles en la Conferencia de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Desarrollo.
En 1993 creo la Fundación Futuro Latinoamericano dedicada a promocionar el Desarrollo sostenible en América Latina. Fue En Ministra de Medio Ambiente de Ecuador en 1998.
Hasta el 2004 fue presidenta de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y presidió el Grupo Asesor Científico y Técnico del Fondo para el Medio Ambiente Mundial entre 2005 y 2008. Desde 2010 a 2017 fue presidenta del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). Es miembro del Directorio del Grupo Faro, preside Diálogos Vitales y el Centro del Clima de la Cruz Roja. Yolanda es miembro de Champions 12.3, grupo global dedicado a combatir la pérdida y desperdicio de alimentos.
